「少し休もうか、アンドレ」
小一時間ほどして、二人は庭にある大きな木の下に座った。時折吹く風が、汗をかいた体に心地いい。
「ねえオスカル、僕上手になれるかなあ？」
「うん、初めは僕もどうなのか不安だったけど、結構筋がいいと思うよ」
「そうか、良かったぁ。早く覚えて、ちゃんと相手ができるようにならないとね」
「でも僕に追いつくのはまだまだ先だと思うけど？」
そう言ってオスカルはいたずらっぽく笑う。
「わからないよ、もしかしたら何年か先には僕の方が上達しているかもしれないし。先生の教え方次第かな？」
「言ったなぁ！」
二人はじゃれあうようにして、そのまま倒れこんだ。
見上げると、枝や葉の間から青い空が覗いている。
「ね、アンドレ、この木に登れる？僕何回か挑戦したんだけど上手く登れなくて」
「木登りならまかせてよ。コツさえ覚えちゃえば意外と簡単なんだよ」
「じゃあ、今度教えて、アンドレ」
「任せて。でも、言っとくけど、僕はビシビシしごくからね！」
「それ、さっき僕が言った言葉じゃないか〜」
「あ、バレちゃったか･･･」

しばらく笑いあった後、オスカルがアンドレに尋ねた。
「ねえアンドレ、アンドレは今まで友達とどんなことして遊んだの？」
「そうだなあ･･･木登りしたり、川で遊んだり、あとはかくれんぼとか、かけっことか･･･」
「ふーん、そうなんだ･･･」
アンドレには、心なしかオスカルの声が寂しげに聞こえた。
『あ、そうだ、オスカルはきっとそんな風に友達と遊んだことないんだ･･･まずいこと言っちゃったかなあ？』
アンドレが何と声をかけていいか考えていると、突然オスカルが立ち上がった。
「もうすぐお茶の時間だから戻ろう。そのあとで木登りの練習だ、アンドレ」
「う、うん、いいよ」
不安な気持ちでアンドレが答える。
「よーし、そうと決まったら部屋までかけっこ！」
言うなりオスカルは全速力で走り出した。
「ずるいよ、オスカル！待ってよ!!」
突然のオスカルの行動に戸惑いながらも慌ててアンドレも後を追う。
「早く早く、遅いよアンドレ！」
そう言って振り向くオスカルの笑顔を見て、アンドレは安心すると共に、大切にしたいという気持ちが知らずに芽生え始めていた。
はじめて通されたオスカルの部屋は、とても広かった。
『この部屋だけでかあさんと暮らしてた家と変わらないかもしれない･･･。
あの辺が台所で、あそこら辺にテーブルがあって･･･。
夜中に起きるとよくかあさんが縫い物をしていたっけ･･･』
貧しかったけど幸せだった日々･･･アンドレが涙ぐみそうになったとき、オスカルがアンドレを呼んだ。
「ね、アンドレ、この本すごく面白いんだよ」
その声に救われ、そして吸い寄せられるように、アンドレは長椅子に座っているオスカルの隣に腰掛けた。
テーブルの上には厚めの本が何冊か置いてある。その中からオスカルが薦める本を手にとってパラパラとページをめくった。
「オスカル、こんな難しい本を読んでるの？すごいね」
「そんなに難しくないよ。とにかく面白い本だから読んでみてよ」
「うん、でも、僕きちんと教わったことないから、ちゃんと読めるかどうか･･･」
「そうなの？じゃあ、明日からアンドレも僕と一緒に先生に教わるといい」
オスカルが瞳を輝かせて楽しそうに言った。
「えっ、だめだよそんな事！」
「どうして？何がだめなの？」
「どうしてって･･･」
『いくら何でもそこまで甘えるわけには。でも、何て説明すればいいんだろう？』
オスカルの気持ちは嬉しいが、さすがにまずいと思ったアンドレが必死に言葉を探して
いると、
「じゃあ、これは命令」
しれっとオスカルが言う。
「命令って･･･オスカル･･･」
「だってアンドレは僕の護衛でもあるんだよ。大きくなって僕が宮廷の仕事した時、護衛のお前がそんなじゃ困る
じゃないか」
「宮廷って、王様のいるところ？」
「そうだよ、決まってるじゃないか。それに、我がジャルジェ家は王家をお守りする軍隊を勤める家なんだから。
だから、僕だって士官学校を出たら宮廷の軍隊に入るんだよ」
「それで僕も宮廷に出入りするの？そんな･･･だって、僕みたいな･･･」

アンドレが返答に困っていると、ノックの音がした。
「オスカル、アンドレ、そろそろお茶にしましょう」
そういってジャルジェ夫人が侍女を連れてやってきた。
「母上、お願いがあります。明日からアンドレも僕と一緒に勉強させたいのですが」
オスカルが駆け寄っていって手を引っ張りながら話し掛けている。
「あらあら、オスカルったら。ええ、構わないわよ。そうね、私からお父様に話をしておくわ」
「そんな、奥様、そこまでしてもらっちゃったら･･･」
「アンドレ、さっき命令だって言ったでしょ！」
「だけどオスカル･･･」
「いいのよアンドレ、遠慮しなくても。一人より二人のほうがお勉強もはかどるだろうし。
それに、オスカルは命令なんて言ってるけど、
本当はきっとあなたと一緒にいたいだけなのよ。ね、オスカル？」
そう言ってオスカルの顔を覗き込む。
アンドレも視線を向けると真っ赤になっているオスカルの顔があった。
「もう、母上は･･･。さぁ、アンドレ、お茶の時間にしよう！」
照れ隠しをするようにオスカルはテーブルの方に走っていった。

そこには既に侍女によってお菓子と紅茶が置かれていた。
アンドレはそれを見て驚きの声をあげた。
「うわぁ、すごい！こんなにたくさんのお菓子･･･今日はオスカルの誕生日なの？」
「まさか、違うよ。それに、誕生日ならこんなものではないし」
オスカルは不思議そうにアンドレを見つめる。
「あ、ごめんなさい。僕、こんなたくさんのお菓子、誕生日の時以外見たことないから･･･」
アンドレは恥ずかしそうに下を向きながらつぶやき、そのまま黙ってしまった。
オスカルは突然黙ってしまったアンドレにどうしていいかわからず、不安げな目で見つめていた。

「あなたが謝ることはないのよ、アンドレ」
ジャルジェ夫人はアンドレの前に行くと、そっと両手でアンドレの頬を包み、優しく語りかけた。
「お、奥様･･･？」
アンドレは予想外の夫人の行動に驚いてしどろもどろになってしまった。
「アンドレ、もしよかったらあなたの誕生日のことを聞かせてくれるかしら？」
「だけど、奥様に話すような･･･」
「僕も聞きたい、アンドレ、話してよ！」
オスカルも目を輝かせてアンドレが話すのを待っている。
アンドレは、その吸い込まれそうな蒼い瞳に見つめられると、何故か逆らえないような気持ちになっていた。

「でも、話すって言っても･･･」
「じゃあさ、アンドレの誕生日っていつなの？」
「８月２６日」
「ふーん、夏なんだ。でも、夏生まれって感じだね」
「そうかなあ」
「うん、何ていうのかなあ、アンドレって、お日様が似合う感じがするんだ。
それで？誕生日はどうやって過ごすの？」
「そんな特別じゃないよ。まずかあさんと近くの教会へ行って、それからうちに帰って、
かあさんが特別にお菓子を作ってくれて･･･。それから、その日だけは友達が泊まってもいいことになってるから、夜遅くまで寝台の中でいろんな話をして･･･」
「ね、その特別なお菓子って？」
「かあさんの話だと、おばあちゃん直伝らしい。ほんのり甘くってとっても美味しいんだ。
焼きあがるとかあさんが呼びに来て･･･。
かあさんもその日はおめかししてるから、ちょっとおしろいの匂いがするんだ。
それでね、アンドレ、お誕生日おめでとうって、僕の年の数だけ、かあさんがキスしてくれるの。それから、かあさんが･･･か、かあ･･･さんが･･･」
アンドレはいつの間にか涙を流していた。そんなアンドレをジャルジェ夫人はそっと抱きしめた。
「お、奥様･･･」
「いいのよ、アンドレ。泣きたい時は我慢しないで泣きなさい」
最初は躊躇っていたアンドレだったが、やがて悲しみが堰を切ったように溢れ出した。
「･･かあさん、かあさん、かあさん･･･」
アンドレはジャルジェ夫人の胸でこらえきれずに泣き出した。
オスカルもまた夫人の袖をぎゅっと握り締め、蒼い瞳からポロポロと涙を流していた。

気がつくと、アンドレはジャルジェ夫人の胸の中で泣き疲れて眠ってしまっていた。
ジャルジェ夫人は侍女にマロン･グラッセを呼びに行かせ、やがて息を切らせてマロン･グラッセが部屋に入ってきた。
「お、奥様、申し訳ございません、こんな･･･」
「いいのよ、母親を無くしてまだ日が浅いのですもの。それに、今日はこの子にとっては驚くことばかりっだたでしょうしね。
今日はもうこのままゆっくり寝かせてあげましょう」
「お気遣いありがとうございます、奥様」
マロン・グラッセがいとおしそうにアンドレの頬を撫でた。

そして、召使に抱きかかえられたアンドレと共にマロン･グラッセが部屋を出て行こうとすると、オスカルが追いかけてきて袖を引っ張った。
「待って、ねえ、お願いがあるんだ、ばあや」
「何でございますか、オスカルお嬢様」
「今度のアンドレの誕生日に、お菓子を作ってほしいんだ」
「お菓子･･･ですか？」
「うん、アンドレの母上が、ばあやから教わったって･･･」
「私が教えた･･･？･･･ああ、あれですか。ええ、別に構いませんが･･･」
「ホント？絶対だよ、約束だからね!!あと、このことはアンドレには内緒だからね！！」
オスカルの蒼い瞳が楽しそうに輝いていた。



３．
８月２６日がやってきた。この日は、天も祝福するかのように、雲ひとつないきれいな青空が広がっていた。
この頃には、アンドレもジャルジェ家での暮らしに慣れてきていた。
たいていは、午前中に歴史、語学等の勉強、そして午後は剣や乗馬の稽古。
勉強も剣も乗馬も、アンドレは思った以上に飲み込みが早かった。
元々の素質もあるが、アンドレは彼なりに影で努力をしていたのである。
知らないことを覚えていく楽しみはももちろん、早くオスカルに追いつくように。
ただし、対抗意識としてではなく、【自分がちゃんと覚えないと、主人であるオスカルに恥をかかせてしまう】という思いからであった。

この日も、いつものように午前中の勉強が終わった。
部屋を出て行こうとするアンドレにオスカルが声をかけた。
「アンドレ、今日のお昼は一緒に庭で食べないか？」
「庭で？いいけど、まだ日差しが強いよ、オスカル」
「木陰に行けば大丈夫だよ。気持ちいい風が吹いてるし。それに、もう支度してもらって
いるんだ」
そういってオスカルは大きなバスケットを指差した。
「なんかピクニックみたいだね。うん、わかった。じゃあ、おばあちゃんに言ってくる･･･
あ、そうだオスカル、おばあちゃん知らない？
朝から見ないんだけど･･･」
「えっ、ばあや？･･･あ、えっと、ちょっと用事をお願いして、それで･･･」
「ふーん、そうなんだ」
アンドレはどこかにお使いに行ったのだろうと、素直に頷いた。
実は、マロン・グラッセは朝から台所にこもって、例のお菓子作りをしていたのだ。
もちろん、アンドレには内緒で。
庭でお昼を食べるというのも、作っている途中でアンドレが台所に近づかないようにと、オスカルが考えてのことだった。

「ふーっ、お腹がいっぱいで苦しい！」
オスカルはそういってゴロッと横になった。
アンドレがはじめてジャルジェ家に来た時、剣の稽古の後に休んだ木の下に二人はいた。
「こんな風に外で食べるのって美味しいね」
「うん、そうだね、オスカル。でも、今日に限ってどうしたの？」
不思議そうにアンドレはオスカルに尋ねた。
暮らしに慣れてきたとはいえ、まだ覚えることも知らないことも多かった。
毎日が驚きと発見の連続のようなもので、アンドレは、今日が自分の誕生日ということをすっかり忘れていた。
「え、えーっと･･･朝起きたら、天気が良かったから･･･ほら、こんなにきれいな青空だし」
答えに詰まりながらオスカルが空を指差しながら言った。
アンドレが見上げると、あの日と同じように、枝や葉の間から青い空が覗いていた。

「ね、オスカル、木登りしようか？きっと木の上の方が気持ちいいよ」
アンドレはそう言うなり立ち上がり、登り始めた。
３メートルほど登ったところにある太い枝のところで、後から登ってくるオスカルのために手を差し出す。
程なくしてオスカルも登ってきて、二人並んで腰掛けた。
「本当に、今日は気持ちのいい日だね」
大きく伸びをしながらアンドレがつぶやく。
そんなアンドレを真剣な眼差しで見つめながらオスカルが言った。
「アンドレ、僕ね、アンドレが家に来てくれて良かったってすごく思うんだ」
「な、何？オスカル、いきなり･･･」
「だって、勉強も剣の稽古も一人のときより楽しいし、一人じゃこの木にも登れなかった
し･･･」
「そ、そんな事･･･」
突然のオスカルの言葉に、アンドレは嬉しいようなくすぐったいような気持ちになっていた。
「そうだ、アンドレ？今日の夜、部屋に行ってもいい？」
「僕の部屋に？用があるなら僕がオスカルの部屋に行くよ。
それに、おばあちゃんに見つかったら･･･」
「ばあやなら、大丈夫。僕が上手く言っておくから。わかった？約束だよ！」
そう言ってアンドレを見つめてニコッと笑った。
アンドレはそんなオスカルの笑顔に吸い込まれるように頷いていた。

そして、夜。
コンコン、とアンドレの部屋の扉を叩く音がした。
「アンドレ、僕だよ。入ってもいい？」
『え、オスカル、本当に来たんだ･･･。でもいったい何の用なんだろう？』
アンドレはあれこれ考えながら、急いで扉を開けた。すると、忍び込むようにオスカルが昼間のバスケットを持って部屋に入ってきた。

オスカルを見るなりアンドレはびっくりしてしまった。
「ど、どうしたのオスカル、その顔？」
アンドレが驚くのも無理はない。オスカルは口紅をさしていたのである。
「いいから、いいから。アンドレ、まずそこに座って」
そう言ってオスカルは驚いたままのアンドレを椅子に座らせた。
「オスカル、いったい何なの？」
アンドレはオスカルを見上げながら尋ねた。
「本当に忘れてるの？今日はアンドレの誕生日じゃないか。さ、目を瞑って」
「あ、そうだ、今日は８月２６日だ！でも、僕の誕生日とその顔は何の関係があるの?」
「いいから、とにかく目を瞑って！」
オスカルに言われるままに、とりあえずアンドレはそっとまぶたを閉じた。
そっと肩に手が置かれ、次に柔らかいオスカルの唇がアンドレの頬に触れた。
驚いてアンドレは目を開けた。
するとそこには、はにかんだようなオスカルの笑顔があった。
「お誕生日おめでとう、アンドレ。アンドレの母上が、おめかしして年の数だけキスしてくれたって言ってたから･･･。
だから、今日は僕がアンドレの母上のかわりにキスしてあげる」

そうして、オスカルは「お誕生日おめでとう、アンドレ」を繰り返しながらアンドレにキスをした。
頬に、おでこに、鼻の頭に･･･そして、最後の９つめは唇に。
アンドレは、何も言えずにオスカルを見つめた。
そんなアンドレをオスカルは微笑んで見つめ、そして、持ってきたバスケットを渡した。
「はい、アンドレ、開けてみて？」
アンドレは、宝箱を開けるようにそうっとバスケットの蓋を開けた。
「オスカル、これ･･･！」
「それは、ばあやと僕からのプレゼント。気に入ってくれるといいんだけど･･･」
バスケットの中には、アンドレの【特別なお菓子】が山のように入っていた。
「もしかして、今日おばあちゃんを見なかったのは･･･」
「うん、僕が頼んで、アンドレに見つからないように作ってもらったの」
「ありがとう、オスカル！！」
「よかった、ずっとドキドキしてたんだ。僕の大事な友達のアンドレが、どうしたら喜んでくれるかなあって」
ほんのり頬を染めて、オスカルが言った。
「こんなに嬉しい誕生日ははじめてだよ、オスカル！」
そんなオスカルを見て、アンドレは思わず抱きしめてしまった。
「本当？ね、アンドレ、これからも友達でいてくれる？」
「あたりまえだよ、オスカル！」
『オスカルがもういいって言っても、僕はずっとオスカルのそばにいるよ!』
アンドレはそう胸の中でつぶやいていた。

それから、二人はお菓子を食べながらいろんなことをしゃべっていたが、そのうち、だんだんと眠くなり、やがてあくびが出てきた。
「オスカル、そろそろ部屋に戻った方がいいんじゃない？」
「え、何言ってるのアンドレ。今日は僕ここで寝るんだよ」
「そ、そんな、ダメだよオスカル！」
「どうして？だって誕生日の日は友達とそうして過ごしてたんでしょ？」
「うん、そうだけど･･･」
「じゃあ、決まり！」
オスカルはさっさとアンドレの寝台にもぐりこんだ。
「アンドレ、さあ、一緒に寝よう!!」
『オスカル･･･一緒に寝るって･･･僕が言ってた友達って、みんな男で･･･オスカルは女の子で･･･』
突っ立ったままのアンドレに業を煮やし、オスカルが寝台から降りてきてアンドレの手を引っ張ってゆく。
「ほら、アンドレ、早く〜」
「う、うん･･･」
逆らえないまま、結局二人で寝台に転がる。
『おばあちゃんに知れたらどうしよう･･･でも、誕生日だし･･･いい･･かなあ･･･』
　そこには、手をつないで幸せそうに眠る二人の姿があった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　F　I　N