マロニエ　�Y


ヴィスタリア・ニコレ。　　
どことなくオスカルの影を落とした彼女に、アランは惹かれていた。

ヴィスタリアもアランに、夜の食事を毎日運ぶ。
そこでふたりは、いろいろな話をした。　　
家族のことや友達のこと、そして、歌のこと。

時折聞こえてくる鼻歌さえも、アランの心をかき乱すのに十分だった。　
きっと恋人がいるのだろう、仲の良い男だっているのだろう―――――。
そんなことを考え始めると、アランの胸はきりきりと痛んだ。　　　　

彼女はずっと、この気持ちを知らずに生活しているのだろう。
朝起きて、歌の練習をして、疲れて帰って来て。
お客様、ムッシュウ。自分はそれ以上のなにものにもなれない。

それを分かっているから、その天使の笑顔はなおさらアランに眩しく映るのであった。


　　　　　　　　　
午後、アランは宿の裏庭で、使用人のメニーの仕事を手伝っていた。
　　　　　　　　　

「へえ・・！うまいもんですね、お客さん・・。」
メニーは目を丸くして、アランの手元を見ている。
アランは得意げに、三本目のにんじんに手を伸ばした。
すでに皮をむいてしまったものは、野菜かごに山積みになっている。

「・・まあな、母親をちょっと手伝ったこともあるし、手先は器用なんだ。」
話を続けながらも、アランの大きな手は、鮮やかにオレンジ色の螺旋をつくりだしている。

「そういえば・・この間、壊れた戸棚直してもらいましたもんね。
料理もできるなんてすごいですねえ。」
「ここの料理長の方がうまいよ。」
「当たり前です、レオニはコンクールで賞をとりましたからね！・・・痛っ！」　
メニーはいきなり指を口にくわえた。見ると、人差し指から血が出ている。

「・・これじゃ、どっちが手伝ってるのか、分かんないですね！」
ちょっと舌を出して、メニーが笑った。
「本当だ、はは・・！」
アランもつられて笑顔になった。

「そうだ！」メニーは大きな声で言った。
「表通りをまっすぐ行ったところのレストランに、張り紙してありましたよ。
日雇いのコック募集ですって。この街にご滞在の記念に、どうです？」
　　　　　　　　　
「い・・や、遠慮しておくよ。」
アランはちょっと顔を曇らせ、野菜かごに手を伸ばした。

「そうですか、もったいないですねえ・・・あ、噂をすれば・・・！」

メニーは何かに気づいて、裏口をあけ、厨房から顔を出した。
「ほら、見てみてください。あれがそのレストランの料理長さんですよ。」

アランはそっと顔を出し、玄関を見ると、エプロン姿の、格幅のいい男がいた。

「どうぞー！ドナテラおじさん！」
元気な声でメニーが叫ぶと、コック帽を揺らしながら男が入ってきた。
「メニー、しばらくだったね、マイロンご夫妻は？」
男は、メニーと軽い抱擁を交わした。

「奥様と旦那様なら、買い物です、おじさんこそしばらく。また・・ほら！」
メニーは笑いながら、男のお腹をポンポンと叩いた。
「なあに、痩せたくらいだよ、ハッハッハ・・・・！」

アランは、ふたりのやりとりを裏口から見ていた。
　　　　　　　　　
「ところで、メニー。」
男は、コック帽をとって、真剣な顔つきになった。
「最近、森の向こうの病院から、男の患者が逃げ出したのは知っているね？」

戸口の向こうで、アランはビクッと震えた。

「え・・ええ、知ってるけど・・。」
実はな、と言い、男はメニーに近づいた。
「どうやらこの近辺にいるらしい、数日前、一つ先の通りで見た者もいる。
病院の者が言った特徴と、ぴったりの男だったそうだ。お前は見たことあるか？」
　　　　　　　　
しまった、とアランは思った。
数日前、天気が悪かったのをいいことに、退屈に耐えかね本を買いに行ってしまったのだ。

「いいえ、見てないわよ。」
メニーは首を振った。

「そうか・・・。ちょっとココがおかしいという話も入っている。」
男は、自分のこめかみをトントンと叩いた。
「お前の所は宿屋だ、変な男が泊まりに来たら大変だろう。心配になって・・。」
「ありがとう、おじさん。今のところそんな人はいないわ。」
メニーは、自分のエプロンで軽く手を拭いた。

「・・ならいいんだ、４日もすれば、警戒のビラもまわるだろう。
　泊まり客に気をつけるんだぞ！ご夫妻に絶対伝えておくれ。」
男はコック帽をかぶりなおし、玄関のドアを開けた。
「ありがとう、おじさん。またね！」
メニーは外に出て、男を見送っている。


―――――アランは真っ青になって、へなへなと座り込んだ。

胸元に揺れるペンダントは何かを告げようと、必死に光り輝いている。
アランは、分かっていると言わんばかりに、ペンダントをぎゅっと握りしめた。

「・・まったく、怖いですねえ！脱走した人なんて！」
戻ってきたメニーは、またアランの隣に座って、皮をむき始めた。

うつむいたまま、アランは言った。
　　　　　　　　　
「メニー、明後日の晩・・・馬車を呼んでくれ。」

メニーはびっくりして、アランを見た。
「お発ちになるんですか！？」
「あ、ああ・・・。いつまでも・・のんびりできないから・・な・・。」
アランは、震える手で皮をむきつづけている。

「世話になってしまったな・・。」
「寂しくなります、またどうぞ、おいでくださいね。」

野菜のかごを持ち上げて、メニーは厨房へ入っていった。


「（今すぐ発つわけにはいかない・・・。
　　あんな話が出たすぐ後だ、怪しまれるに決まっている。
　　俺のことが知れ渡る前に・・それまでに出なければ・・・！　）」

アランは唇をかみしめながら、ペンダントに手を添えた。

気が付けば、この日もまた、小さな街の空に夕闇が迫ってきていた。