丘の上まで　�U

　　　　白い教会は、あたたかな日差しと共に午後をむかえた。

　　　結婚式が始まる―――――。

　　　そんな思いが強すぎたのか、オスカルもアンドレも、もうずっと前から黙りこくったままだった。
　　　聖堂の長椅子に座って、ピクリとも動かない。
　　　一体どこにあったのか、神父が見つけてきた聖歌隊の衣装も付けていた。

　　　「ほら、そんなに緊張しないで下さい！」
　　　神父はふたりに声を掛けるが、石像のような彼らの横顔はゆるむことはない。
　　　ふたりの周りにだけ、緊張の糸がピンと張りつめていた。
　　　
　　　見かねた神父は、ふたりの間に腰を下ろした。
　　　
　　　「・・・花嫁さん達が来るまで、お話でもしましょうか？少し昔のお話・・・。」

　　　「昔の話・・・？」
　　　「どういう話ですか、それって・・。」
　　　ふたりは、興味津々といった顔をする。
　　　その顔からは、先ほどまでの硬い表情は、もう消えかけていた。
　

　　　神父は、ふたりを自分の方へちょっとだけ引き寄せて、話し始めた。　

　　　「あるところに、仲の良い男の子と女の子ががいました。
　　　　ふたりはいつも一緒に遊んで、いつも一緒におやつを食べて。どんなときも一緒にいました。
　　　　・・・・そう、まるで君たちのようにね。」
　　
　　　神父の視線が、ステンドグラスの方へ映った。

　　　「しかし、ある時から、女の子はひとりになってしまいます。
　　　　大好きで仕方なかった男の子が、遠い遠い街へ引っ越すことになったのです。
　　　　女の子は悲しくて、引っ越しの前の晩は、月を眺めながら泣いていました。」

　　　神父は話しながら、首から提げた古めかしい十字架をそっと、握りしめた。

　　　「朝になり、女の子は、泣きはらした目をして、男の子を見送りました。
　　　　いつも身につけていた大切なお守りを男の子に渡し、‘寂しい、寂しい’と繰り返して。
　　　　出発の時間・・・・男の子は、そんな女の子の手を取り、こう言いました。」

　　　そこまで話すと、神父は黙って、天上を見つめた。
　　　それからまた、視線をオスカルとアンドレに戻し、口を開いた。
　　　
　　　「男の子は言いました。
　　　　‘ぼくはきっと帰ってくるから、そしたら、そしたらぼくと――――――」



　　　・・その時である。

　　　教会の扉を、荒々しく叩く音がした。
　　　中の三人はハッとして、扉の方に目をやった。

　　　木の扉がガタガタと動いて、大きな音を立てて開いた。
　　　びっくりしたオスカルとアンドレは、とっさに神父にしがみつく。


　　　
　　　「・・ミカエル！」

　　　神父の名を口にし、扉の向こうから現れたのは、白いドレスの女性だった。
　　　
　　　「マリアンヌ・・！」

　　　神父は女性に走り寄り、その真っ赤になった細い手をとった。

　　　「今、やっとできあがったの・・。仕立屋さんが急いで作ってくれて・・。」
　　　女性は、その雪のように白いドレスをつまんで、ちょっと笑ってみせた。
　　　
　　　「綺麗だよ、マリアンヌ。とても素敵だ。
　　　　今日はね・・君たちをほら、天使が祝福に来てくれたんだ。」
　　　神父はそう言って、オスカルとアンドレを、女性の前に進ませた。

　　　「ふたりとも、今日の主役のマリアンヌですよ。」

　　　マリアンヌと呼ばれた女性は、まさに聖母のような笑顔を浮かべている。
　　　結い上げた髪に香る花も、その髪の一本一本も、彼女のすべてが神々しく、美しく見えた。
　　
　　　オスカルとアンドレは照れくさそうに、マリアンヌに言った。
　　　「お・・おめでとう、マリアンヌさん・・。」

　　　ふたりのあまりのかわいさに、マリアンヌはきゃあきゃあと少女のように騒ぎ出した。
　　　そんなマリアンヌを見て、オスカルとアンドレも、嬉しくもあり、また一層、
　　　照れくさくもなったりするのだった。
　　　
　　　そのうちに外が騒がしくなり、続々と人が教会へ集まりだした。
　　　新郎のヨハンも到着して、小さな教会は人であふれかえっている。


　　　「さあ、始めましょうか、皆さん！」

　　　ミカエル神父の声が、教会に響いた。

　　　晴れ渡った空、雪のように白く、美しい花嫁。人々の笑顔。


　　　結婚式が、始まる――――――――――。